Retracer l'histoire évolutive des êtres vivants

Imaginez que vous dressez votre arbre généalogique : vous avez des parents, des grands-parents, des cousins, etc., dont les liens de parenté sont figurés par les différentes ramifications de l'arbre. C'est un peu la même démarche que l'on suit lorsqu'on retrace l'histoire évolutive des êtres vivants : les scientifiques cherchent à comprendre quelles espèces sont apparentées entre elles, et avec qui elles partagent des "ancêtres" communs. Ces liens de parenté entre espèces sont traduits par des arbres phylogénétiques.

Pour construire ces arbres, les scientifiques s'appuient sur différents indices. Un premier faisceau d'indices est fourni par les ressemblances physiques. Plus deux espèces se ressemblent, plus il est probable qu'elles partagent un ancêtre commun proche dans le passé. Exactement comme deux cousins proches au sein d'une même famille !

D'autres informations sont fournies par les ressemblances génétiques entre espèces. Si deux espèces partagent le même gène (avec une séquence de nucléotides très similaire), c'est qu'elles l'ont hérité d'un ancêtre commun. Plus il y a de différences dans les séquences d'ADN entre ces gènes dits homologues, plus les espèces sont éloignées sur le plan évolutif.